陈启沅生于生于1834年四月十五日，是南海区西樵镇简村人。少年时，陈启沅家里非常贫困，但他非常好学，精通诸子百家和星学舆地等不同的知识。他还花数十年时间潜心研究种桑、养蚕和缫丝，兴办了继昌隆缫丝厂，并开了民办机器缫丝业的先河。后来，陈启沅还开办过杂货、米店和药店等来繁荣简村经济。

陈启沅是一个敢于与传统抗衡的先驱。他在安南经商期间，筹集资金建起洁净砖屋，请国际红十字会医护人员，免费为被视为不祥物的临产土人孕妇接生（此前，土人孕妇待产被逼至郊野或河边破旧荒凉的草寮去，分娩完才得回家）。为革除“鸡米酒”乡俗，他先从自己做起，规定凡“百豫坊人”（即启沅父亲所衍生的后人）不论男婚女嫁，一律不准搞“鸡米酒”，亦不得参加别人的“鸡米酒”，穷人拍手叫好，相继仿效，一改此常令贫穷人家深感头痛的陋习。

除了办实业外，陈启沅还非常热心慈善事业，曾捐款重修吉水窦，倡办克勤义学，资助官山普济堂和羊城崇正善堂，开设寿世堂药材店，对贫病者赠医施药，对乡中无以为殓的，施给棺殓费。村中孤寡无依者则发给米簿，凭簿月给米20斤，还倡修西樵山白云洞云泉仙馆。另外他还在家乡修桥补路，还开设养老院、药店、学校，为村民提供诸多免费服务。为了带领大家一起致富，陈启沅还向乡亲们公开自己种桑、养蚕和缫丝的心得体会，希望乡亲们可以广为流传并学习，乡亲们都说他是大慈大善、大家风范。

1903年，陈启沅去世，南海区在西樵镇简村广东省文物保护单位“绮亭陈公祠”内建起了陈启沅纪念馆纪念这位实业家和慈善家。现在陈启沅纪念馆成为南海区爱国主义教育基地，每年接待大批前来参观的各中小学校师生，使广大学生受到深刻的爱国主义。